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Tendo terminado oficialmente entre 1989 (reunificação da Alemanha) e 1991 (dissolução da União Soviética), a chamada Guerra Fria não deixaria o mundo como antes. A partir de então percebia-se que a verdadeira luta geoestratégica se jogava de forma encoberta, entre os serviços de informação e contra-informação das grandes potências, e onde qualquer pequeno território, estado ou regime político, poderia ser um peão num jogo de xadrês que o transcende.
Do mesmo modo, os filmes de espionagem vieram para ficar. Dos mais românticos aos mais cínicos, dos mais aventureiros aos mais realistas, daqueles cheios de mirabolante acção aos intelectuais e mais espartanos. Mesmo com novos temas (nomeadamente o terrorismo, e a emergência de estados nucleares não alinhados) a entrarem no léxico da espionagem, a Guerra Fria continua hoje a gerar histórias de interesse, como testemunhado no recente “A Ponte dos Espiões” (Bridge of Spies, 2015) de Steven Spielberg, que fechou este ciclo.
Com ele termina uma homenagem a essa era dourada dos filmes de espionagem, que se fez num ciclo onde se apresentaram 19 dos seus filmes mais emblemáticos.
James B. Donovan (Tom Hanks) é um advogado, especialista em litígios de seguradoras, que um dia é chamado pelos seus superiores para defender Rudolf Abel (Mark Rylance), acusado de espionagem para a União Soviética. A ideia é apenas proporcionar uma defesa legal num caso que todos sabem estar à partida decidido, mas Donovan vai lutar com todas as suas forças para salvar Abel, um homem que nunca trai as suas convicções e nunca conta nada do que a CIA pretende saber. Por essa tenacidade é Donovan que, mais tarde, é chamado pela própria CIA, para ir a Berlim Leste contactar as autoridades soviéticas para tentar a troca de Abel por Francis Gary Powers, um piloto norte-americano abatido sobre solo soviético em missão de espionagem. 
Após missão falhada na Hungria, na qual o agente Jim Prideaux (Mark Strong) é enviado por Control (John Hurt) em busca da informação sobre uma possível toupeira no MI6, Control é forçado a retirar-se, e com ele George Smiley (Gary Oldman). Mas a morte de Control vem lançar de novo a questão sobre a toupeira, e Smiley é secretamente encarregado de investigar aqueles de quem Control desconfiava, Percy Alleline (Toby Jones), Toby Esterhase (David Dencik), Roy Bland (Ciarán Hinds) e Bill Haydon (Colin Firth), os quais lidam com o desertor russo Polyakov (Konstantin Khabenskiy), que poderá afinal ser um agente duplo. 
No final de 2000, Eric O’Neill (Ryan Phillippe), um especialista de informática do FBI que sonha vir a ser agente, é destacado para secretário da velha lenda da agência, Robert Hanssen (Chris Cooper). A verdadeira missão de O’Neill é, porém, espiar Hanssen para a sua directora, Kate Burroughs (Laura Linney), já que ele é suspeito de perversões sexuais. No convívio com Hanssen, O’Neill vai descobrir um homem isolado, de espírito arguto, forte devoção católica e sentido familiar. Sem saber se continuar naquela missão, e vendo a sua vida doméstica pagar com aquela obsessão, O’Neill é informado de que a verdadeira missão tem ver com espionagem, pois Hanssen há 25 anos que espia para os russos. 
Edward Wilson (Matt Damon) é um tímido e lacónico jovem da elite WASP (white anglo-saxonic protestant) norte-americana, cujo principal interesse parece residir na poesia. Quando a sua presença em Yale o torna um óbvio membro do clube de elite Skull & Bones, Wilson começa a ter à sua frente uma carreira, que passa pela entrada na OSS do General Sullivan (Robert De Niro). A sua prestação na Segunda Guerra Mundial leva a que seja chamado a integrar a nova CIA, sob Philip Allen (William Hurt). É aí que se encontra aquando do desastre do desembarque na Baía dos Porcos em 1961, que leva a um clima de suspeição interna, que Wilson crê ter implicações em casa, na esposa que despreza (Angelina Jolie), e no filho, que mal conhece (Eddie Redmayne). 
Gerd Wiesler (Ulrich Mühe) é um oficial da Stasi (polícia secreta da República Democrática Alemã), especialista em interrogações, no que é tão implacável quanto é rigoroso na sua devoção ao regime comunista. Um dia Wiesler é chamado pelo seu chefe, Anton Grubitz (Ulrich Tukur), para supervisionar a vigilância ao dramaturgo Georg Dreyman (Sebastian Koch), que embora de folha impecável, se suspeita possa ter ligações com dissidentes. Wiesler mantém vigilância escutando tudo o que se passa na casa de Dreyman e da sua amante, a actriz Christa-Maria Sieland (Martina Gedeck). Aos poucos Wiesler vai sentir a sua humanidade e admiração pelo casal passarem à frente do rigor da vigilância. 
Quando um pequeno editor londrino, que vive em Lisboa é o destinatário de uma série de cadernos contendo o que supostamente parecem ser segredos sobre as capacidades tecnológicas do lançamento de armamento nuclear soviético, os serviços secretos britânicos decidem tomar conta do caso. O editor, Barley Scott Blair (Sean Connery) é interrogado, e quando se decide de que ele é inocente quanto a todo o caso, é enviado a Moscovo para entrar em contacto com a remetente dos cadernos, Ekaterina ‘Katya’ Borisovna (Michelle Pfeiffer) para descobrir a identidade do seu autor, apenas conhecido como Dante (Klaus Maria Brandauer), e avaliar a veracidade das informações neles contidas. 
John Preston (Michael Caine) é um agente de contra-espionagem britânico, cujos métodos pouco ortodoxos são apreciados pela chefia, mas põem em causa o seu superior directo. Depois de ter apanhado um oficial que passava informações da NATO para um diplomata sul-africano, sem saber que este era agente soviético, Preston é despromovido para uma posição nos portos da Escócia. Ao mesmo tempo, o Major Valeri Petrofsky (Pierce Brosnan) é enviado para o Reino Unido secretamente, pelo chefe do KGB (Alan North), numa missão que consiste em provocar uma explosão nuclear num aeroporto da NATO. Só que Preston começa a desconfiar de alguns acontecimentos que vê num dos portos que supervisiona. 
O ex-seminarista Christopher Boyce (Timothy Hutton) tem a oportunidade de trabalhar para a RTX, uma empresa que compila informação tendencialmente secreta vinda de outras agências. Crendo estar em posse de informações importantes, e numa altura em que está descontente com a política internacional dos Estados Unidos, Boyce, fala com o amigo e traficante de droga Daulton Lee (Sean Penn), para este tentar vender documentos na embaixada russa no México. Lee entra em contacto com o agente de nome de código Alex (David Suchet), que lhe vai pagando, mas pedindo sempre mais documentos, já que os recebidos são inconclusivos. Cedo Boyce percebe que entrou num jogo do qual não consegue sair, não só porque os russos não deixarão, como porque o amigo já não quer desistir do dinheiro fácil que tem vindo a ganhar. 
Quando a CIA descobre que cinco pessoas, que fugiram de Leste sob sua protecção, estão para ser assassinadas, procura uma forma de descobrir quem são para as poder salvar. Para isso, Alex Holbeck (Martin Sheen), também ele fugitivo da Alemanha de Leste, que trabalha no Ocidente como radialista, e é conhecido pelas suas denúncias políticas, é recrutado para ir a Berlim Oriental roubar uma máquina de codificação “Enigma”, que permitirá aos ocidentais descobrir os nomes a proteger. Embora relutante, Holbeck aceita a missão pois será forma de rever Karen (Brigitte Fossey), a mulher que deixou para trás. Mas já informados, e à sua espera, estão o colérico chefe da polícia secreta da Alemanha Oriental, Kurt Limmer (Derek Jacobi), com contas pessoais a ajustar com Holbeck, e o calculista soviético Dimitri Vasilikov (Sam Neill). 