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Na Roma do século XVI, o papa Júlio II (Rex Harrison) conduz a guerra contra os inimigos que lhe cobiçam os estados papais, enquanto na cidade se constrói a nova Catedral de S. Pedro, obra do arquitecto Bramante (Harry Andrews). A trabalhar na peça maior dessa catedral, o monumento fúnebre ao papa, está o escultor Michelangelo (Charlton Heston), a quem o papa pede que páre esse trabalho e se dedique a outro: o tecto da Capela Sistina. Contrafeito, Michelangelo tem de aceitar, mas só depois de destruir as primeiras pinturas e procurar um contrato em Instambul, para só então voltar a uma obra que levará vários anos da sua vida. Continuar a ler
Amedeo Modigliani (Gérard Philipe), pintor italiano, vive em Paris no período entre as guerras. Entre o álcool e noites boémias, Modigliani tenta em vão vender os seus desenhos, ajudado pelo amigo Léopold Zborowsky (Gérard Séty), que lhe vai incutindo bom senso e pagando algumas contas. Do outro lado está Beatrice Hastings (Lilli Palmer), escritora e crítica literária inglesa, que o vê como um objecto seu, usando-o sexualmente, e financiando-o pontualmente. Mas quando Modigliani conhece a estudante de pintura Jeanne Hébuterne (Anouk Aimée), por quem se apaixona imediatamente, dispõe-se a mudar o seu comportamento para merecer uma vida feliz ao lado daquela que é a sua nova musa. 
Procurando seguir as pisadas do seu pai, ministro religioso, Vincent Van Gogh (Kirk Douglas) vai ser colocado numa aldeia mineira na Bélgica, mas em vez do chamamento de Deus, vai sentir apenas a dor e luta dos pobres, acabando expulso da sua igreja. É tempo para voltar a casa, e sob incentivo do irmão Theo (James Donald), começar a expressar-se pelo desenho. Dali, vai para Paris, e depois para Arles, onde a sua pintura evolui, mas nunca atinge o reconhecimento, o que mergulha o pintor em longas depressões, e estados violentos, que nem o amigo Paul Gaugin (Anthony Quinn) consegue mais suportar. 
Henri de Toulouse-Lautrec (Jose Ferrer), famoso pintor francês da transição do séc. XIX para o XX, é-nos mostrado no célebre Moulin Rouge, onde bebe, convive com a fauna da vida boémia e nocturna de Paria, e desenha as bailarinas. Mas tudo isso não passa de um modo de combater uma solidão auto-imposta, por não acreditar que possa ser amado. Tudo parece mudar quando Toulouse-Lautrec conhece a prostituta Marie Charlet (Colette Marchand), que salva da polícia, e com a qual vem a criar, surpreendentemente, uma relação. Só que as diferenças entre ambos são enormes, e tudo na relação termina em violência, recriminação e ódio, o que o vem a tornar ainda mais auto-destrutivo e cínico. 
Em 1642, em Amsterdão, Rembrandt van Rijn (Charles Laughton) é um pintor reverenciado, no auge da sua carreira, dedicado à sua esposa Saskia, cuja morte prematura o vem abalar profundamente. Azedo com o mundo, Rembrandt não tolera o facto de os seus mecenas não entenderem a sua arte e exigirem coisas diferentes. Provocando-os, Rembrandt arrisca-se a perder as encomendas, e em breve o pintor está falido, para desespero da sua nova companheira, a antiga empregada Geertje (Gertrude Lawrence), que o quer convencer a seguir ordens. Mas a luz chega na forma da também empregada Hendrickje (Elsa Lanchester), que vem trazer ao pintor nova alegria de trabalhar, e modo de vencer os credores. 
