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Retrato grotesco e barroco da cidade de Roma, como vista pelo olhar de Federico Fellini. Em jeito de documentário, Fellini mostra-nos a cidade de Roma através de três tempos: a sua infância, durante a juventude do fascismo, com a ordem das autoridades como mote; o início da sua idade adulta, com a descoberta da cidade, do fervilhar do seu povo à vida nocturna e nem sempre lícita; e, por fim, como realizador, fazendo um documentário que nos leva a lugares escondidos da cidade, como são as obras do Metro, onde se descobre sempre mais uma relíquia arqueológica. Sobretudo, Fellini mostra Roma pelo seu povo, pela vida vernacular e todos os recantos sujos e escondidos, que a afastam das imagens dos postais ilustrados Continuar a ler
Assumindo o seu sempre presente fascínio pelo mundo do circo, Federico Fellini filma uma espécie de documentário centrado nesse tema. De uma cena inicial em que um miúdo (Fellini?) vê a chegada de um circo, a sua montagem, e primeira exibição, passamos depois ao Fellini realizador, que com uma equipa de filmagens roda um documentário. De Itália a Paris vemo-lo seguindo histórias, procurando lugares importantes, participando em debates com historiadores, e visitando actuais e antigos palhaços que lhe abrem os seus álbuns de memórias, enquanto vamos vendo diversas actuações de palhaços nas arenas de circo filmadas por Fellini. 
Encólpio lamenta a perda do amante Gíton, levado por Ascilto, o seu companheiro de apartamento. Ascilto conta-lhe que vendeu Gíton a uma companhia de teatro, e Encólpio resgata-o. No regresso, Gíton escolhe ficar com Ascilto, provocando a fúria de Encólpio, em simultâneo com um terramoto.
Giulietta (Giulietta Masina) é uma mulher rica, que vive numa bonita casa junto à praia, servida por duas empregadas, mas com um marido (Mario Pisu) que não a corresponde romanticamente. Com uma família que a menospreza, Giulietta procura conforto espiritual em visitas a gurus, sessões de espiritismo, e aquilo para que a amiga Valentina (Valentina Cortese) a arraste. Ao descobrir que o marido a trai, e após conselhos de que deve deixar o sexo ganhar mais importância na sua vida, Giulietta vai procurar a companhia da vizinha Suzy (Sandra Milo), uma bela libertina, tão admirada quanto invejada nas redondezas, enquanto luta com visões do seu passado, sonhos aflitivos, e todo o conjunto de referências que põem as suas escolhas em cheque. 
Guido (Marcello Mastroianni) é um realizador de cinema que se encontra num bloqueio criativo. Para se recompor de mente e corpo, Guido retira-se para uma estância termal. Mas mesmo aí as solicitações não param. Dos produtores à imprensa, da sua equipa técnica a actores em busca de um papel, todos gravitam à sua volta, ávidos de saber mais do novo projecto. Enquanto se tenta esquivar, Guido vai rever a sua vida, motivações e memórias, num entrelaçar de sonho, fantasia e realidade, enquanto vê as pessoas do seu passado e presente (familiares, amigos, amantes, colegas) surgirem como sonhos e pesadelos que não lhe dão um momento de paz.
Marcello (Marcello Mastroiani) é um jornalista de um tablóide sensacionalista, que vive do parasitismo no mundo dos famosos, e do sonho que uma dia trocará o jornalismo pela literatura. Deixando a sua neurótica e ciumenta companheira Emma (Yvonne Furneaux) amiúde em casa, sem notícias, e à beira do suicídio, Marcello vive da cobertura de momentos fúteis, gozando a vida nocturna, festas, perseguições às estrelas, e um sem número de aventuras amorosas, sejam escapadas sexuais com a rica conquistadora Maddalena (Anouk Aimée) ou a americana Jane (Audrey McDonald), seja conduzir a estrela sueca Sylvia (Anita Ekberg) pela noite de Roma, ou a participar em festas decadentes em mansões milionárias.
Nos subúrbios de Roma, Maria Ceccarelli, conhecida como Cabíria (Giulietta Masina), é abandonada pelo companheiro, que a rouba e atira a um rio. Salva por crianças e pescadores, Cabíria volta a casa, onde se recompõe, pois à noite tem de continuar a ganhar a vida como prostituta. Sonhadora, Cabíria vai-se deixando levar por situações e histórias, que a levam a conhecer o actor Alberto Lazzari (Amedeo Nazzari), ser hipnotizada por um ilusionista (Aldo Silvani) e por fim, deixar-se enamorar pelas propostas do pretendente Oscar (François Périer). 
Augusto (Broderick Crawford), Picasso (Richard Basehart) e Roberto (Franco Fabrizi), são três amigos que vivem de golpes onde vigarizam incautos, sem se preocupar que estes sejam pessoas com mais dificuldades que eles próprios. Entre os golpes divertem-se na noite de Roma, vangloriando-se até ao próximo esquema ilegal. Só que o vazio das suas vidas aos poucos começa a tolhê-los. Se Picasso tem no casamento com Iris (Giulietta Masina) a força que lhe poderá corrigir o rumo, já Augusto, perdida a hipótese de agradar à filha, vê-se perdido nos seus velhos hábitos, sem saber como sair. Por entre eles, Roberto, um verdadeiro playboy, vive a sua vida de pequeno criminoso com alegria. 
Quando a sua anterior assistente, Rosa, morre, Zampanò (Anthony Quinn), um saltimbanco que tem como número rebentar correntes com o peito, volta à aldeia de origem para recrutar uma substituta. Esta é Gelsomina (Giulietta Masina), irmã de Rosa, e uma rapariga algo pateta, prontamente vendida pela mãe. Fascinada com a vida e número de Zampanò, Gelsomina segue-o dedicadamente apesar da forma bruta com que ele a trata, e com a qual a ensina a tocar tambor, trompete e dançar como palhaça, para o acompanhar. Trabalhando temporariamente num circo, Gelsomina é convencida por outro artista, o Louco (Richard Basehart), a fugir, o que mostra a Zampanò que talvez precise mais dela do que quer admitir. 