No Natal de 1914, meses após o início da Primeira Guerra Mundial, os soldados viviam o primeiro Inverno na Frente Ocidental, numa altura em que o romantismo inicial dera lugar à frieza e horror da morte e devastação. Quando, na noite de Natal, o tenor alemão Nikolaus Sprink (Benno Fürmann, com a voz de Rolando Villazón no canto) começou a cantar canções de Natal às suas tropas, foi respondido com música e aplausos do lado escocês. Novos cânticos surgiram dos dois lados, levando a que os soldados perdessem o medo e abandonassem as trincheiras. Sob acordo dos oficiais, o tenente alemão Horstmayer (Daniel Brühl), o tenente francês Audebert (Guillaume Canet) e o tenente escocês Gordon (Alex Ferns), foi decretada uma trégua, para que se enterrassem os mortos e se celebrasse uma missa conjunta de Natal.
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Durante a Batalha de Somme, em 1916, na Primeira Guerra Mundial, cinco soldados franceses acabam feridos numa mão – seja por acidente involuntário ou por auto-mutilação –, facto que aproveitam para tentarem ser desmobilizados. Todos são sumariamente condenados, e a sua pena é serem levados para terra de ninguém, para que os alemães os matem. Quem não aceita esta versão dos factos é Mathilde (Audrey Tatou), a noiva do mais jovem dos cinco, Manech (Gaspard Uliel), a qual vai iniciar uma investigação à distância, que durará até 1920, na qual ela acredita que o seu noivo terá sobrevivido. 
Siegfried Loraine Sassoon (James Wilby), é um soldado, escritor e poeta inglês, condecorado na Primeira Guerra Mundial, que numa polémica carta aberta ao The Times, questiona as opções militares dos Aliados, apelando ao fim da guerra. Por temer o efeito desta carta na opinião pública, as autoridades decidem que o melhor a fazer é desacreditá-lo, enviando-o para o hospital militar psiquiátrico de Craiglockhart, na remota Escócia. Aí, Sassoon trava amizade com o seu médico, o capitão William Rivers (Jonathan Pryce), com os acesos debates entre ambos a mostrar que as fronteiras entre sanidade e trauma podem não ser as que à partida se definem. 
Em Setembro de 1918, as tropas francesas lutam na Macedónia contra os búlgaros, no final da Primeira Guerra Mundial. Aí destaca-se o capitão Conan (Philippe Torreton), e o seu bando de guerrilheiros, capazes de uma guerra suja, corpo a corpo, em missões que mais ninguém arriscaria. Terminada a guerra, as tropas regressam a Bucareste, mas para os homens de Conan a paz é mais difícil que a guerra. Quando o tenente Norbert (Samuel Le Bihan), amigo de Conan, é chamado tomar um lugar nos tribunais militares para castigar maus comportamentos, este só aceita por perceber que só conseguindo pequenas penas para alguns poderá salvar outros de castigos piores. 
Archy Hamilton (Mark Lee) é um jovem rancheiro, que nos tempos livre treina sob as instruções do seu tio Jack (Bill Kerr) para se tornar o maior velocista do país. Pelo seu lado, Frank Dunne (Mel Gibson) é outro apaixonado por corridas, que trabalha nos caminhos-de-ferro, mas se despede no dia que os seus amigos Bill (Robert Grubb), Barney (Tim McKenzie) e Snowy (David Argue) se decidem alistar no exército. Apostando tudo no prémio de uma corrida, Frank vem a perdê-la para Archy, mas os dois tornam-se grandes amigos, e Archy vai convencer Frank a alistar-se com ele para cumprirem o que ele acha ser o maior dever de um australiano: lutar pelo seu país, na Europa, na Primeira Guerra Mundial. 
Na frente ocidental da Primeira Guerra Mundial, uma esquadrilha de pilotos aliados bate-se nos céus com os alemães. Estes, recebem como novo herói o prodigioso barão Manfred von Richthofen (John Phillip Law), cujas proezas aéreas tanto custam aos aliados, como colocam em perigo os próprios alemães. No lado oposto, a chegada do canadiano Roy Brown (Don Stroud) vai também trazer diferenças, já que este advoga o emprego de tácticas mais mortíferas que ignorem as regras de cavalheirismo que os dois lados ainda usam. A morte dos comandantes das respectivas esquadrilhas vão ser a peça que faltava para que os combates se intensifiquem e se tornem mais fatais e impiedosos. 
No Norte de Itália, na frente contra a Áustria na Primeira Guerra Mundial, o exército italiano passa momentos terríveis, pelo cansaço e desespero dos seus homens, má preparação, equipamento e apoio logístico, e, sobretudo, vítima de ordens sem sentido, que buscam vitórias vãs a todo o custo. Aí, domina a crueldade sádica do general Leone (Alain Cuny), quando o sub-tenente Sassu (Mark Frechette) é para lá transferido, ele que é um humanista de boa formação, e cedo perceberá quão sem sentido são as mortes e as ordens que vê acontecer à sua volta. 
Durante a Primeira Guerra Mundial, os alemães tentam matar o Marechal britânico Lord Kitchener, enviando dois homens e uma mulher para a Escócia. Os homens são capturados, e o segundo deles, Meyer (James Booth), fala, contando o plano da mulher, Fräulein Doktor (Suzy Kendall), a qual consegue divulgar o paradeiro do seu alvo, resultando na morte dele. Resta, ao coronel Foreman (Kenneth More) converter Meyer, para que este volte à Alemanha, para matar a espia. Mas esta e os alemães vão, mais uma vez, ludibriar os ingleses, e preparar golpes ainda mais trágicos e mortíferos. 
Com o fim da Guerra dos Balcãs, de 1912 a 1913, a Sérvia mal teve tempo de respirar a paz, com a iminência da invasão austríaca no início da Primeira Guerra Mundial, logo em 1914. Aí acompanhamos Veca (Nikola Jovanović), um jovem sérvio cuja família rica já o livrara da guerra anterior, mas que agora quer provar ser tão capaz como os outros homens. Veca é então colocado às ordens do primo Kosta ‘Kole’ Hadživuković (Aleksandar Gavrić), no batalhão de artilharia que se move para o Monte Cer, para parar a entrada das tropas austríacas, enquanto convive com os homens que esperam que no momento de apuros ele volte a deixá-los. 
O soldado britânico Arthur James Hamp (Tom Courtenay), acusado de tentar desertar, durante um combate em França, na Primeira Guerra Mundial, encontra-se preso à espera de julgamento, sem compreender a gravidade da situação. Destacado para o defender é o capitão (Dirk Bogarde), a princípio cínico quanto a casos destes, mas que depois se compadece, ao ver que Hamp não tem noção da gravidade dos seus actos e não terá agido de má fé. Resta tentar convencer o tribunal militar, o qual tem que dar exemplos e tratar cada caso, e cada pessoa como peças de uma engrenagem que não pode falhar e tem de funcionar ordeiramente. 
A janela encantada 